쿠즈네초프 항공모함은 러시아 해군의 유일한 항공모함입니다. 5만톤급으로 12대의 수호이 Su-33 전투기와 5대의 수호이 Su-25 전투기 등 총 17대의 전투기를 탑재합니다. 미국은 전투기 80대가 탑재되는 10만톤급 항공모함 10여척을 사용중이나, 러시아는 5만톤급 1척 뿐입니다. 원래 쿠즈네초프급 항공모함 2번함인 바리야그 항공모함이 건조중이었지만 소련이 멸망하고 얼마 버티지 못하고 1992년 공정율 70% 상태에서 우크라이나 정부에 팔렸고, 1998년 홍콩의 작은 회사가 우크라이나 정부로부터 2000만 달러에 구매했습니다. 그리고 현재 중국이 보유하고 있는 랴오닝 항공모함이 바로 쿠즈네초프급 항공모함 2번함인 바리야그 항공모함입니다.

1992년 소비에트연방의 붕괴후 새로 설립된 러시아의 새로운 지도자인 보리스 옐친 대통령에 의해 소비에트시절의 잔재를 가진 모든 해군함정들의 명칭이 변경되면서 건조 중이던 소련항공모함도 각각 「쿠즈네초프 제독(Admiral Kuznetsov)」 호와「바르야그(Varyag)」호로 개명된 것입니다.

쿠즈네초프는 구소련을 포함하여 러시아가 획득한 항공모함으로는 최초로 비록 스키-점프식의 활주로이긴 하지만 수직이착륙기가 아닌 전통적인 러시아의 제4세대 전투기인 Su-27의 함재기 버전인 Su-33을 탑재하고 있습니다. 수호이 Su-33은 러시아 유일의 쿠즈네초프 항공모함의 주력 함재 전투기로 나토에서는 Flanker-D라고 부릅니다.

러시아 항공모함의 특징은 이게 항공모함인지 항공전함인지 헷갈리는 중무장에 있는데, 쿠즈네초프급도 예외는 아닙니다. 30mm CIWS에 CIWS 중 상당한 성능을 자랑하는 카쉬탄을 8개씩 붙여놓아 웬만한 대함미사일 몇발로는 건드리지 못할만큼 상당한 방어력을 가지고 있습니다. 여기에 수백발의 대공미사일과 인공위성으로 유도되는 사정거리 최대 625km에 탄두중량 1톤인 F-16 전투기만한 초음속 대함 미사일 쉽렉(SS-N-19)까지 12발 이상이나 달고있는 무시무시한 화력을 갖추고 있습니다.

초음속 대함 미사일 쉽렉(SS-N-19)은 자체중량이 하푼이나 해성의 10배정도 무게인 7톤에 달하고 탄두 역시 250kg도 안되는 두 대함 미사일에 비해 물경 3~4배에 달하며 속도 역시 2배 이상 빠릅니다. 일단 탄두가 750kg ~ 1000Kg에 달하며 최고 비행속력이 마하 2.5이니 단순충돌만 생각해도 표준적인 3000~1만톤급 전투함은 직격당한다면 최소 대파 상태가 됩니다.

쉽렉 전용 엘리베이터와 장전용 크레인이 따로 있는데 추측에 의하면 12발의 쉽렉을 다 쏘면 갑판 아래에 있는 쉽렉을 엘리베이터로 끌어올려 바다 위에서 재장전도 가능합니다. 한마디로 혼자서 함대의 역할을 다 해먹을 수 있는 괴물 항공모함입니다. 이런 로켓항공모함같은 형태로 만든 이유는 미국항공모함전대라는 강력한 적을 상대해야하는 상황 때문입니다.

쿠즈네초프는 2016년 10월 처음으로 전쟁에 투입돼 위용을 과시했는데 동지중해로 출동하여 시리아 내 수니파 과격 무장세력 이슬람국가(IS) 격퇴전에 참가하여 2개월간 쿠즈네초프 탑재 함재 전투기는 420차례 출격해 시리아 안에 있는 목표 1252개를 파괴하는 전과를 올렸습니다.

하지만 작전중에도갑판의 착륙용 어레스팅 케이블이 끊어지는 문제로 Su-33과 MiG-29K를 한대씩 착륙중에 손실했으며 지상 공군기지에 함재기들을 이동시켜 보관하는 등 작전능력에 문제를 노출하였지만 러시아 측에서는 좋은 경험을 얻었다며 만족스러워했습니다.

하지만 작전중에도갑판의 착륙용 어레스팅 케이블이 끊어지는 문제로 Su-33과 MiG-29K를 한대씩 착륙중에 손실했으며 지상 공군기지에 함재기들을 이동시켜 보관하는 등 작전능력에 문제를 노출하였지만 러시아 측에서는 좋은 경험을 얻었다며 만족스러워했습니다.

사실 러시아는 10만t급 차기 항공모함을 3~6척을 건조할 예정이었지만 2020년까지 항공모함 건조계획을 취소하면서 기존 쿠즈네초프급 항모를 업그레이드하기로 했습니다. 다만 차기 항공모함 설계안은 공개되었는데 일명 '시토름(폭풍) 프로젝트'로 만재배수량 10만톤이며 핵추진과 가스터빈을 혼용하며 출항시간을 15분 단축시킬 수 있으며, 트램펄린-캐터펄트 이륙 장치를 장착할 것이라고 합니다.

 

하지만 여러가지 문제로 2020년대 후반이나 2030년대에 건조될 것으로 예상됩니다. 그리고 쿠즈네초프는 올해부터 개수에 들어가 적어도 2~3년이 소모될 예정인데 그 동안 러시아 해군은 항공모함이 없는 상태로 활동하게 됩니다.