스텔스기를 갖지 못한 설움에 개발을 시작한 일본산 랩터

미국은 1980년대부터 5세대 스텔스 전투기 개발을 진행해 오고 있었고, 자신들이 가진 모든 기술 역량을 쏟아 부어 인류 역사상 최강의 전투기라 불리는 'F-22 랩터'를 개발하는데 성공했다.

F-22는 모의 공중전에서 144대 0의 스코어를 기록할 정도로 가공할 위력을 자랑했기 때문에 미국은 이 전투기의 해외 수출을 철저하게 금지시켰고, 일본은 "돈이 얼마가 들어도 상관없으니 제발 팔아달라"며 1990년대부터 미 국방성과 의회에 전방위적인 로비를 펼쳤다.

<F-22 랩터>

그러나 미 의회는 F-22 수출 금지 법안을 통과시켰고, 이에 일본 방위성은 F-22에 필적하는 자체 모델을 독자적으로 만들어 내겠다는 계획하에 2009년부터 이른바 F-3로 명명된 5세대 전투기 개발을 시작했다.

그리고 2016년에는 '기술실증기(실험용 전투기)'를 통한 시험 비행에서 F-3에 탑재될 통합 센서와 엔진의 선행 개발 제품들의 기술 테스트를 실시했을 정도로 관련 연구를 상당 수준 진척시켰다.

이 때문에 오는 2028년까지 F-22A와 동등 이상의 성능을 가진 세계 최고 수준의 전투기를 개발한다는 일본의 목표는 어렵지 않게 달성될 수 있을 것으로 보고있다.

<일본 F-3 전투기 예상도>

특히 레이더 분야에서는 동급의 미제 레이더보다 동시 탐지 능력과 정밀도 면에서 대단히 뛰어날 뿐만 아니라 기계적 신뢰성도 매우 우수해서 미국이 관련 기술 자료를 넘길 것을 강하게 요구하기도 했던 것으로 유명하다.

여기에 F-3 전투기에 적용될 '스마트 스킨(Smart Skin)' 기술은 전투기의 기체 표면 자체가 레이더 역할을 수행하는 기술이다.

일반적으로 전투기는 조종석 앞부분의 뾰족한 레이돔에 레이더가 탑재되어 전방만 탐지할 수 있는데, 이 스마트 스킨을 탑재한 전투기는 360도 전 방향에 대해 탐지가 가능해 사각지대 자체가 없어지기 때문에 적의 기습 공격을 피할 수 있게 된다.

또 전투기의 생명이라 할 수 있는 기동성 역시 F-22는 물론 '공중 기동의 제왕'이라는 수호이 계열 전투기보다 우수할 것으로 평가된다.

<러시아의 수호이 27 플랭커>

고속으로 비행하는 전투기는 높은 기동성을 확보하기 위해 컴퓨터가 기체를 제어하는 FBW 방식의 비행제어시스템을 채택하고 있는데, 일본은 여기서 더 나아가 '디지털광섬유비행제어' 기술을 개발해 이미 'P-1 해상초계기'에서 기술 평가까지 마쳤다.

<러시아의 수호이 27 플랭커>

고속으로 비행하는 전투기는 높은 기동성을 확보하기 위해 컴퓨터가 기체를 제어하는 FBW 방식의 비행제어시스템을 채택하고 있는데, 일본은 여기서 더 나아가 '디지털광섬유비행제어' 기술을 개발해 이미 'P-1 해상초계기'에서 기술 평가까지 마쳤다.

<P-1 해상초계기>

이 기술은 미국의 최첨단 스텔스 폭격기 B-2A 정도에나 구현되어 있는 최첨단 기술로 일본은 여기에 더해 엔진과 엔진 배기가스 배출 방향을 자유자재로 바꿀 수 있는 '추력편향노즐'을 F-3 전투기에 탑재해 F-22를 능가하는 기동성을 구현한다는 계획을 가지고 있다.

 

<추력편향노즐>

이러한 정보들을 토대로 분석한 F-3의 예상 성능은 세계 최강의 전투기라는 F-22와 비슷하다.

일본은 20년 가까이 공 들여온 F-22 도입 계획이 뜻대로 성사되지 못하자 F-22를 필적하는 전투기를 스스로 개발하기 위해 오랜 기간 많은 예산과 인력을 투입해 자체 모델 개발을 준비해 왔다. 계획된 대로만 성능이 나온다면 이 전투기는 아시아 지역에서는 그 어떤 전투기도 범접할 수 없는 최강의 전투기로 군림할 것이다.  

F-22를 갖지 못한 설움에 개발을 시작한 '일본판 F-22' F-3가 과연 F-22를 뛰어 넘는 괴물로 탄생한다면 가장 긴장해야 하는 것은 우리나라다. 미래 독도 상공에서 우리 공군과 해군에게 가장 큰 위협이 될 것이기 때문이다.