첩보위성이 실용화된 현재에도 미국의 전략정찰기 U-2가 훌륭한 정찰 도구임이 입증된 이상 요격 위험이 있어도 미국은 이를 적극 운용하고 있다.

위성은 주기적으로 궤도를 도는 관계로 상대방이 통과시간만 파악하면 목표물을 은폐할 수 있었고, 아무래도 촬영한 목표물의 해상도가 U-2 보다는 뒤떨어졌기 때문이었다. 한마디로 이러한 이유 때문에 태어난 지 반세기 가까이 되었지만 U-2는 적성국 정탐에 있어 지금도 최고의 도구인 셈이다.

'U-2정찰기'는 60년의 세월이 지났지만 현재도 U-2는 미국의 전략무기다. 다시 말해 돈이 아무리 많다고 살 수도 없고 팔지도 않는 미국만의 비밀 병기이며 한번 정찰 비행에 억대의 비용이 필요할 만큼 보통의 국가에서는 거저주어도 운용하기 어려운 물건이다.

그러나 21세기 들어 여타 방공기술의 발전으로 아무리 고고도를 비행하는 U-2라 하여도 시간이 갈수록 격추의 가능성은 더욱 커졌다.

그렇다고 정찰을 하지 않을 수도 없는 노릇이어서 미국은 경우에 따라 편법을 동원하였다. 가장 대표적인 예가 1960년대 중국을 정찰하는데 동원되었던 U-2들이었는데, 이들 동체에는 대만의 '청천백일기'가 선명하게 그려져 있었다. 

<중국의 SAM 미사일에 격추된  U-2정찰기>

그 이유는 만일 격추되었을 때 이것은 미국의 행위가 아니라 순전히 대만의 행위이므로 미국과 전혀 상관없는 일이라고 핑계를 댈 수 있었기 때문이었다.

1960년대의 대만은 당연히 U-2를 구입 할 수도, 운용할 능력도 없었다. 즉, 국적 마크만 대만 표식을 달았을 뿐이지 실제 운용은 미국이 하였다고 보는 것이 맞다.

이 때문에 중국 정찰에 투입 된 대만의 U-2기는 표식과 실제 운용 주체가 전혀 달랐다. 일설에는 만약을 위해 조종도 미국에서 전문 교육을 받은 대만인들이 하였다고 알려져 있으나 여기에 대해서도 정확히 밝혀진 것은 없다.

중국 본토를 정찰하던 U-2들도 종종 격추되고는 하였다. 당연히 이런 결과를 중국 정부는 대외에 공표하였지만 공식적으로는 중국이 영토를 불법 침범한 대만기를 격추한 것으로 기록되어 미국을 안심 하게 만들어 주었다.

<중국에 전시되어 있는 격추당한 U-2 정찰기 잔해>

이러한 U-2정찰기는 한반도에도 배치되어 주기적으로 북한 정찰비행에 투입되고 있고, 지난 2003년 1월에는 작전 중이던 기체가 경기도 화성에 추락한 사건도 있었다.

<경기도 화성에 추락한 U-2기 잔해>

한반도에서 작전을 펼치는 U-2는 소련이나 중국에서의 경우와 달리 조종사들이 위험을 무릅쓰고 굳이 적성국의 영공을 무단 침범하여 내륙 깊숙이까지 정찰비행을 하지 않아도 된다.

그 이유는 한반도의 종심이 워낙 짧아 북한을 정찰할 때 단지 DMZ을 연한 안전한 남쪽 영공을 따라 고공으로 비행 만해도 평양~원산 이남의 군사적 요충지 대부분을 정확히 정탐할 수 있기 때문이다. 원거리를 정확히 탐지할 수 있는 최신의 센서를 갖추었기 때문에 오밀조밀하게 방공망이 밀집한 근처에서도 안전하게 정찰 활동에 투입될 수 있는 것이다. 물론 그렇다하더라도 그 활동 내용은 여전히 비밀이다.

<경기도 화성에 추락한 U-2기 잔해>

한반도에서 작전을 펼치는 U-2는 소련이나 중국에서의 경우와 달리 조종사들이 위험을 무릅쓰고 굳이 적성국의 영공을 무단 침범하여 내륙 깊숙이까지 정찰비행을 하지 않아도 된다.

그 이유는 한반도의 종심이 워낙 짧아 북한을 정찰할 때 단지 DMZ을 연한 안전한 남쪽 영공을 따라 고공으로 비행 만해도 평양~원산 이남의 군사적 요충지 대부분을 정확히 정탐할 수 있기 때문이다. 원거리를 정확히 탐지할 수 있는 최신의 센서를 갖추었기 때문에 오밀조밀하게 방공망이 밀집한 근처에서도 안전하게 정찰 활동에 투입될 수 있는 것이다. 물론 그렇다하더라도 그 활동 내용은 여전히 비밀이다.

엄청난 속도를 자랑하던 SR-71이 은퇴한 현재, U-2는 미국의 유일한 전략 정찰기로 아직도 분쟁 지역과 정밀 정찰이 필요한 곳이면 하늘 높이 날아다니며 눈을 부릅뜨고 있다.

<SR-71>

우리나라 상공에 매일같이 U-2가 날아다닌다는 사실은 한마디로 한반도가 여전히 긴장된 지역이라는 의미일 것이다.