위풍당당한 자주형 발사대에는 5m 높이의 발사관 8개가 수직으로 곧게 뻗어 하늘을 향하고 있었다. 요원들은 마치 기계처럼 정확하고 신속한 움직임으로 발사통제기를 조작했고, 교전준비를 마친 발사반장이 전술전화기를 들어 “발사대 무장완료! 발사준비 끝!”을 외쳤다. 그때, 애타게 기다리던 상급부대의 교전 명령이 떨어졌다. 교전통제소(ECS)에서 교전 조건을 신중하게 확인하던 작전통제장교(TCO)가 힘차게 발사 버튼을 눌렀다. 발사관을 차례로 벗어나 하늘로 솟구친 가상의 유도미사일이 적기를 모조리 적중시키는 것으로 이날의 전술조치 훈련은 종료됐다.

북한의 도발과 군사 위협이 이어지고 있는 가운데, 공군은 13일 새롭게 전력화가 진행되고 있는 지대공 유도미사일 ‘천궁’의 작전배치 현장과 적 고속기 요격 전술조치 훈련을 최초로 공개했다.

천궁은 ‘한국형 미사일방어체계(KAMD: Korea Air and Missile Defense)’의 핵심전력으로서 지난 수십 년 동안 한반도 영공을 지켜온 방공유도무기 ‘호크’를 완전히 대체하게 될 방공유도무기다. 

현재 전력화 및 작전배치가 진행 중인 천궁은 적 항공기 요격을 담당하는 ‘블록 원(Block-I)’ 시스템이다. 오는 2020년대 초중반까지 탄도탄 대응능력이 보강된 ‘천궁 블록 투(Block-Ⅱ)’ 중거리 지대공유도무기(M-SAM)와 장거리 지대공유도무기(L-SAM)가 추가로 개발 및 작전 배치돼 KAMD를 구성할 예정이다.

천궁은 지난 1998년 국방과학연구소(ADD) 등 정부 주도로 연구개발을 시작한 국산 방공유도무기 체계다. 1개 포대 구성은 목표수색과 미사일 유도를 담당하는 다기능 레이더(MFR) 1대, 포대를 지휘하는 교전통제소(ECS) 1대, 그리고 8기의 발사관을 장착한 발사대 차량 4~6대로 구성된다. 발사관이 수직으로 서 있는 천궁의 가장 큰 특징은 ‘콜드 론치(Cold Launch) 시스템’이다. 압력으로 미사일을 수 m가량 발사관에서 밀어낸 뒤, 공중에서 미사일이 2차로 점화해 목표물을 향해 비행하는 방식이다. 따라서 호크·패트리어트와 달리 발사대를 목표물을 향해 선회하지 않고도 360도 모든 방향의 적과 교전할 수 있다.

천궁 유도탄의 요격 방식은 파편형이다. 일반적인 지대공 유도탄의 탄두는 파편이 균일하게 분산되지만, 천궁의 탄두는 파편이 표적 방향으로 집중돼 파괴력을 배가한다. 

또한 탐지·정밀추적·식별 과정이 단 한 대의 MFR로 수행되며, 자체 동력으로 신속히 이동하는 ‘자주형’으로 설계돼 이동 및 장비설치 시간도 대폭 단축할 수 있다. 

아울러 시스템과 매뉴얼 등이 국산 기술로 개발됨에 따라 운용자의 편의성과 정비성이 높고, 악천후 등 혹독한 환경과 전자파 교란 상황 등에도 강한 편이다.

이날 훈련 현장을 공개한 8547부대를 비롯한 천궁 작전배치 포대들은 새롭게 전력화된 무기체계의 운용 기량을 빠르게 향상하고자 일일 조원임무절차 훈련, 적기 침투상황을 가정한 전술조치 훈련 등을 주기적으로 시행하고 있다.

이정연(소령) 8547부대장은 “국내에서 개발된 최신 방공무기체계인 천궁으로 작전을 개시했다는 점에 큰 자부심을 느낀다”며 “임무의 막중함을 가슴에 새기고 모든 작전에 임하는 한편, 후속 전력화 부대에 경험과 노하우를 전수할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 강조했다.