헬기는 산악 지형이 많은 우리에게 가장 중요한 항공무기 체계 중 하나입니다. 특히 육군에게는 중요성을 설명하지 않아도 꼭 필요한 존재입니다. 국군은 최강의 헬기 아파치 헬기를 도입하고 최초의 국산 헬기인 수리온을 개발하는 등 많은 노력을 하고 있습니다. 사실 우리나라는 세계 6위권의 군용헬기 보유국입니다. 다만 문제가 되는 것이 베트남전에 활약한 UH-1H와 4인승 소형헬기에 무장한 500MD가 아직도 주력 군용헬기라는 점이 문제입니다.

▲소형헬기 500MD

쉽게 말하면 헬기의 숫자는 많으나 노후화되어 큰 전력이 되지 못한다는 점입니다. 오늘은 우리나라 헬기의 역사와 최초의 국산헬기 수리온의 성공 가능성에 대하여 살펴보겠습니다. 해당글은 전문가 조진수 교수님의 글을 인용 및 본인 생각을 편집한 글입니다.

▲소형헬기 500MD

쉽게 말하면 헬기의 숫자는 많으나 노후화되어 큰 전력이 되지 못한다는 점입니다. 오늘은 우리나라 헬기의 역사와 최초의 국산헬기 수리온의 성공 가능성에 대하여 살펴보겠습니다. 해당글은 전문가 조진수 교수님의 글을 인용 및 본인 생각을 편집한 글입니다.

우리나라에 헬기가 처음 도입된 것은 1967년으로 당시 미군이 운용하던 OH-23 Raven 3대를 국군에 증여한 것에 시작되었습니다. OH-23 도입을 발판으로 육군항공학교에 회전익학과를 창설하고 회전익 조종사를 배출했으나 어디까지나 증여받은 기종을 운용하는 데 머물렀고 도입 이후 10년 가까이 UH-1H 등을 운용하는 것이 우리나라 헬기 역사의 시초입니다.

이후 2000년 대형 공격헬기 도입의 필요성을 느낀 국방부는 AH-X(대형공격헬기) 사업을 진행했고 AH-X사업에서 가장 유력한 후보기종이었던 아파치의 초기 도입비용은 당시 가격으로 대당 250억원. 여기에 운영·유지비도 높게 책정돼 비판적인 의견이 많았으며 향후 독자 모델 개발을 위해 ‘절충교역을 통한 신기술 확보’ 쪽의 의견이 지배적이었습니다. 이런 상황에서 마침내 2001년 6월 합참에서 ‘한국형 다목적헬기 사업을 추진하기로 했고 먼저 기동헬기를 개발한 후 공격헬기를 순차적으로 개발하기로 하기로 되었습니다. 그런데 우여곡절 끝에 KMH 사업은 기동헬기와 공격헬기를 분리, 개발하는 쪽으로 변경됐고 이후 2004년 한국형 다목적헬기(KMH) 사업은 한국형 헬기 개발사업으로 전환되었습니다.

이로써 최초의 국산헬기 수리온이 탄생하게 되었는데 수리온은 한국형 헬기 개발사업(KHP)의 일환으로 설계, 제작된 중형 기동헬기입니다. 총 개발비는 1조3000억원이며 2006년 6월 개발에 착수한 지 38개월 만인 2009년 7월 경남 사천에 위치한 한국항공우주산업(KAI) 공장에서 첫 출고됐습니다. 참고로 수리온이란 매과 조류를 뜻하는 ‘수리’와 ‘100’이란 뜻을 가진 우리말 ‘온’의 합성어로 독수리의 용맹함과 100% 국내 제작을 염원해 지은 이름이라고 합니다.

이로써 우리나라는 독자적으로 헬리콥터를 개발한 세계 11번째 국가가 됐습니다. KAI는 2022년까지 약 4조원 규모로 200여 대의 수리온을 생산 납품해 노쇠한 UH-1H와 500MD 헬기를 대체할 계획입니다. 수리온은 최대 이륙중량이 약 9t(2만 파운드)인 중형 헬리콥터로, 분당 150m 이상의 속도로 수직 상승할 수 있으며 약 2700m 상공에서도 제자리 비행이 가능해 한반도 전역 산악지형에서 작전이 가능하고, 게처럼 옆으로 날거나 후진 비행 및 S자 형태의 전진 비행도 가능한 첨단 헬기입니다.

또한 승무원을 제외한 완전무장 병력 9명을 태우고 최대 140노트 이상의 속도로 날 수 있으며 섭씨 영하 32도에서도 운용이 가능하고 기관포는 기본으로 미사일 무장이 가능합니다. 적의 휴대용 지대공 미사일, 레이저, 미사일 등에 대한 경보 수신기를 장착했고, 채프·플레어(미사일 기만기) 발사기도 갖췄습니다. 수리온은 군용·관용·민간용 헬리콥터로 의무후송, 해상후송, 재난구조, 수색 등 다목적으로 활용할 수 있습니다.

이렇게 순탄히 진행되던 수리온 사업이 2016년에 제동이 걸렸는데 2016년 1월 ‘수리온 윈드실드(앞 유리창) 파손’에 이어 4월엔 ‘중앙동체 프레임 일부 균열’, 9월엔 ‘국산 헬기 수리온 납품중단 미국 기체(체계) 결빙 테스트 통과 못해’ 등의 문제점이 발표되었습니다. 일반인에게는 마치 수리온에 큰 결함이 있는 것처럼 느껴지게 하는 문제점이지만, 전문가들에겐 ‘아이가 어른이 되면서 겪는 성장통’과 같은 누구나 겪어야 하는 문제로 봤습니다.

수리온의 경우, 유로콥터의 플랫폼을 기본으로 채택했지만 엔진과 트랜스미션을 바꿨기 때문에 실전 운용 과정에서 크고 작은 진동 및 이로 인한 문제점들이 지속적으로 나타났고 이를 보완해 왔고 이런 과정을 거쳐 헬기의 완성도는 높아지는 것이라고 전문가들은 설명합니다. 우리의 주력 헬기인 UH-1H, UH-60, 500MD뿐만 아니라 전 세계에서 운용되는 헬기들은 모두 양산 후 10년 이상 오랜 기간에 걸쳐 진동 문제를 해결했습니다.

▲미국 알래스카에서 수리온의

저온비행시험을 진행하고 있는 모습

헬기 수요는 국내뿐 아니라 전 세계에서 계속 증가하고 있는데 러시아, 중국, 일본은 우리보다 항공기 산업에 앞서 있고, 특히 헬기산업은 훨씬 더 앞서 있습니다. 우리의 경우 고등훈련기 T-50을 개발, 생산하고 있는 KAI가 KUH(수리온)와 LAH·LCH 등 헬기사업을 도맡고 있는데 항공기의 내구 연한이 통상 30년이 넘는 만큼 안전하고 튼튼한 헬기를 ‘싸게’ 만들어 내놓을 수 있다면 세계 시장에서도 통할 것이라고 생각합니다.