2017년 1월, 지난달 세계 최강의 공격 헬기로 꼽히는 아파치 헬기 36대가 미국에서 모두 도입되어 육군에 작전 배치되었습니다. 작년 5월부터 초기 물량 4대를 도입하기 시작한 8개월만에 드디어 도입이 완료된 상태입니다. 이들 헬기는 육군 항공작전사령부 2개 대대에 편성되어 있습니다. 육군 항공작전사령부는 지난해 9월과 12월에 아파치 대대 1곳씩을 창설했습니다. 아파치 공격헬기는 유사시 북한의 선군호·폭풍호 등 1천여 대의 전차, 70척에 달하는 공기부양정을 격파하는 데 동원된되며 특히 백령도와 연평도 등 서북도서에 대한 북한의 기습 상륙전 움직임이 있을 때도 긴급 투입됩니다.

우리 군이 36대를 모두 작전 배치함에 따라 주한미군 48대까지 합하면 총 84대의 아파치 헬기가 한반도에서 활동하게 됩니다. 아파치 헬기는 막강한 화력으로 무장하고 있어 북한군 기갑부대와 공기부양정 편대가 작전하는 데 강력한 저지 효과를 발휘할 것으로 분석됩니다.

▲코브라 공격 헬기

아파치 헬기는 1960년대 월남전에서 활약했던 코브라(AH-1) 헬기의 뒤를 잇는 후속 모델로 미국에서 1980년대 개발됐습니다. 코브라 헬기는 1980년대에 70여대가 국내에 도입되는 등 주력 공격헬기로 운용되고 있습니다. 이번에 도입된 아파치 헬기는 코브라 헬기의 노후화에 따른 대체 전력의 성격을 띠고 있습니다.

지난 1983년부터 생산된 아파치 공격헬기는 약 2,000여대 이상이 생산되었으며, 미국은 물론 10여 개의 국가에서 주력 공격헬기로 사용되고 있습니다. 이와 함께 꾸준한 성능개량을 통해 쏟아지는 많은 공격헬기 중에서도 부동의 1위를 지키고 있습니다. 아파치 가디언의 무기체계에는 헬파이어 대전차 미사일과 스팅어 공대공미사일, 70mm 히드라 로켓포, 30mm 기관포 등이 있습니다. 그 중 헬파이어 미사일은 걸프전과 코소보의 동맹국 작전, 아프가니스탄의 항구적 자유 작전, 이라크의 자유 작전 등에서 큰 위력을 보인 미사일입니다.

최근까지 대한민국 육군의 헬기는 모델의 문제 상, 이륙중량에 한계가 있어 헬파이어를 장착할 수 없었으나, 아파치 가디언을 도입하며 해당 무기를 장착하며 보다 원활한 작전비행과 신속대응전력을 구비하게 되었다고 합니다. 아파치 가디언은 이러한 헬파이어 미사일을 무려 16발이나 탑재할 수 있는데, 이 숫자는 AH-1Z나 타이거, T-129 등의 경쟁 기종과 거의 두 배 이상 차이가 나는 숫자입니다.

아파치는 헬파이어 미사일을 통해 8~12km 정도 거리의 타겟 16개를 동시에 공격할 수 있으며, 이런 위력 덕분에 현존하는 모든 전차나, 장갑차량은 아파치가 순식간에 제압할 수 있습니다. 이어서 공대공미사일은 스팅어 공대공미사일을 쓰는데  4,500M가 넘는 거리에 배치된 무인 헬리콥터를 성공적으로 파괴할 수 있는 세밀함과 엄청난 파괴력을 지닌 미사일입니다. 스팅어 미사일의 시작은 보병들이 직접 들고 미사일을 발사하거나, 장갑차량 상단부에 설치하여 사용되는 미사일이었지만, 아파치에 적용되는 스팅어 공대공미사일은 헬기나 프레데터 무인기에 장착되어 운용되는 버젼입니다. 본 미사일은 비행기 엔진에서 나오는 열을 역추적하여 반경 11km 이내에 위치한 항공기를 파괴할 수 있는 위력을 가진 초정밀 미사일이랍니다.

아파치 가디언이 최강의 헬기라고 불리는 이유는 그 활약상에 있습니다. 첫 활약을 펼친 곳은 바로 걸프전인데, 아파치 공격헬기는 지난 1989년 12월, 미국의 파나마 침공을 하여, 칠흑 같은 어둠 속에서도 6km 이상 떨어진 건물의 창문을 식별하여 헬파이어 미사일을 발사하는 활약을 보였습니다. 뿐만 아니라, 100시간 동안의 지상전에는 270여대의 아파치 공격헬기가 전장에 투입되어 270여대의 이라크 군 전차를 파괴했으며, 장갑차와 각종 군용차량도 박살을 낸 실전 사례가 있습니다.

아파치 가디언이 최강의 헬기라고 불리는 이유는 그 활약상에 있습니다. 첫 활약을 펼친 곳은 바로 걸프전인데, 아파치 공격헬기는 지난 1989년 12월, 미국의 파나마 침공을 하여, 칠흑 같은 어둠 속에서도 6km 이상 떨어진 건물의 창문을 식별하여 헬파이어 미사일을 발사하는 활약을 보였습니다. 뿐만 아니라, 100시간 동안의 지상전에는 270여대의 아파치 공격헬기가 전장에 투입되어 270여대의 이라크 군 전차를 파괴했으며, 장갑차와 각종 군용차량도 박살을 낸 실전 사례가 있습니다.

미 국방부의 통계에 따르면, 걸프전 기간 동안 아파치 공격 헬기는 이라크 군을 상대로 12:1의 전투 효율을 거두었다고 합니다. 또한, 2003년 이라크 전 기간 동안 아파치 공격헬기 부대에서는 이라크 군의 전차 80여대와 장갑차 140여대, 그리고 250여문의 각종 화포를 파괴하는 성과를 거두기도 했습니다. 이 밖에 1991년 사막의 폭풍 작전 중 아파치 가디언은 적진을 뚫고 들어가 이라크군의 방공센터를 파괴함과 동시에 본격적인 항공전의 서막을 열었으며, 불과 1시간 만에 32대의 전차와 100여대의 차량을 파괴하기도 했습니다.