기뢰의 역사부터 살펴보자면 역사는 상당히 오래되었는데 8세기 이슬람군이 유럽으로 쳐들어올 당시에도 동로마 제국에서 만들어낸 하늘의 불이라는 이름으로 쓰이던 것과 같이 바다에서도 이슬람군의 전투선이 닿으면 불이 붙었다는 기록이 있으며 14세기 중국에서도 왜구를 이렇게 공격한 기록이 남아있고 이후 여러 기록에서도 남아있습니다.

본격적인 기뢰는 19세기에 등장했는데 크림 전쟁 당시 독일인 공학박사이자 발명가인 모리츠 폰 야코비(1801~1874)와 임마누엘 노벨(1801~1872 /바로 알프레드 노벨의 아버지)가 개량시킨 기뢰가 러시아군에서 쓰이면서 1855년 영국군에게 큰 피해를 입혔습니다. 이 뒤 남북전쟁, 오스만-러시아전쟁, 미국-스페인 전쟁, 러일전쟁에 이르기까지 여러 해전에서 널리 쓰이게 됩니다.

기뢰는 배의 최대 약점인 흘수선 아래에 피해를 입히기 때문에 피해가 큽니다. 게다가 기뢰 자체가 덩치가 크고 내부에 폭약을 많이 넣을 수 있으므로 걸리는 배는 1발만 맞아도 침몰되기 십상입니다. 게다가 여러 종류의 기뢰를 몇 겹으로 나눠서 설치해두면 해체하는 사람들에게는 지옥문을 열어 줄 수 있습니다.

이는 대전차 지뢰 해체를 막기 위해 대인지뢰를 같이 매설하는 것과 유사한 방법으로 기뢰를 설치할 때는 필수적인 방법이라서 더 암담한 결과를 가져옵니다.

폭발 방식으로는 5가지를 들 수 있는데 불을 붙여 터뜨리는 점화식 기뢰, 적함과 부딪히면 폭발하는 접촉기뢰, 적함이 발생시키는 자기장을 감지하여 폭발하는 감응기뢰, 어뢰를 탑재한 호밍기뢰, 사람이 직접 폭발여부를 통제하는 조종기뢰가 있습니다.

한방만 맞아도 배를 침몰시키는 위력과 더불어 값도 싼데 2차대전 당시 미해군의 무기별 격침효율성은 잠수함의 톤당 55달러에 비해 기뢰는 톤당 6달러밖에 들지 않았습니다.

반면 목표는 단가와 대당 가치로는 전차, 장갑차 등과는 비교할 수 없을 정도의 비싸고 중요한 무기인 군함 및 수송선이다 보니 기뢰 매설지역을 지나가야 하는 쪽의 부담은 배가 됩니다.

실제로 한국전쟁 중 인천 상륙작전 때 기뢰가 작전에 어느 정도 애로상황을 가져오기도 했습니다. 이후의 원산 상륙작전은 소련 기술자들이 체계적으로 깔아둔 기뢰밭 때문에 작전 개시일이 수 주나 늦어지게 만드는 일이 벌어졌습니다.

최근에는 첨단 전자기술의 발전과 함께 기뢰도 점점 스마트해지고 있습니다. 투하된 후 부설 위치까지 자체 추진력으로 이동하는 자항기뢰를 비롯해, 경어뢰를 내장하고 음향 특징만으로 적의 수상함과 잠수함을 공격하는 Mk 60 캡터(CAPTOR: Encapsulated Torpedo) 기뢰도 등장했습니다.

특히 우리나라는 북한의 SLBM 탑재 잠수함에 대응하기 위해, 자항기뢰 개발에 박차를 가하고 있습니다. 이밖에 우리 해군은 기뢰를 전문적으로 운용하는 기뢰부설함을 운용하고 있습니다.  남포함은 차기 기뢰부설함으로 전시에는 주요 항만과 해역을 적의 공격에서 지키기 위해 기뢰를 바다에 설치하고, 해군 기뢰전 부대의 기함으로서 다른 함정들을 지휘합니다.