MQ-8 파이어 스카웃(Fire Scout)은 노스롭-그루먼 사가 미 해군용으로 개발한 정찰, 전장 인식, 목표 지시 및조준 지원을 임무로 하는 무인 항공기입니다. 비용을 절감하기 위하여 동체 자체는 유인기중에서도 기존에 사용되던 미간용을 원형으로 개발된 기체이며, 초기형태의 RQ-8A는 슈바이처 330(Schweizer 330), 개선된 MQ-8B는 슈파이처 333(Schweizer 333)을 베이스로 삼고 있습니다. 

▲RQ-2 파이오니어

미 해군은 RQ-2 파이오니어(Pioneer)의 퇴역 후 그 후계가 될 2세대 무인 항공기를 찾기 시작했습니다. 해군이 파이오니어의 후임기에 요구했던 스펙은 수직 이착륙기이며, 90kg의 페이로드를 싣고 200km의 항속 거리, 고도 6km로 3시간의 체공 능력, 풍속 46km/h의 조건에서 함정에 착함이 가능할것, 그리고 정비 간격이 비행시간 190시간이었습니다.

이 입찰 경쟁에는 벨 헬리콥터, 시콜스키, 그리고 텔레다인 라이언스 사와 슈바이처 사의 협력 3안이 참가하여 이루어졌으며, 2000년 여름에 라이언 에어로노티컬의 안이 선정되었습니다. 선정 후 RQ-8A 파이어 스카웃으로 명명된 이 기체는 슈파이처 333(Schweizer 333)헬기를 베이스로 무인화시킨 무인기로 엔진은 JP-5, JP-8 항공유를 연료로 하는 롤스로이스 250-C20 터보샤프트 엔진을 탑재하였고 비행실험을 용이하게 완료하였지만 무선 통제장비와 조종 프로그램을 사용해 자율비행 능력을 부여하는 개발이 어려웠습니다.

RQ-8A 파이어 스카웃은 아래에 전자 광학 및 적외선(EO/IR) 카메라와 레이저 거리측정 장치를 탑재한 센서 볼 터렛이 장비되어 있으며 이것은 해군 함정과 미 해병대가 운용하는 지원기에 탑재된 조종 시스템에서 280km 떨어진 가시거리 밖에서도 RQ-4 글로벌 호크와 전술 데이터 링크를 통해 제어할 수 있었습니다.

RQ-8 파이어 스카웃은 개발 프로그램은 문제없이 진행하고 있었는데 해군은 파이어 스카웃의 성과에 만족하지 않고 2001년 계획에 대한 자금 제공을 중단했습니다. 하지만 파이어 스카웃 개발은 이후에도 계속되고 노스롭-그루먼은 다양한 방면으로 판로를 모색하였습니다. 그 결과 FCS에서 사용할 무인기를 찾고 있던 육군이 흥미를 갖고 2003년 8대의 RQ-8B대의 기체와 1대의 테스트용 프레임 개발을 실시하였습니다.

2003년 미 육군이 RQ-8B 파이어 스카웃을 도입하면서 한때 개발을 중단했던 파이어 스카웃 무인기에 다시 관심을 보였으며 평가 목적으로 RQ-8B 헬기형 무인기를 도입하는데 2006년에 제식명이 정찰형 무인기를 의미하는 RQ에서 다목적 운용을 뜻하는 MQ로 변경하였습니다. 제식명이 변경된 MQ-8B 파이어 스카웃은 2006년 12월에 최초 비행을 성공적으로 실시하였으며, 미 해군은 전체적으로 성능에 만족하였고 2007년부터 MQ 파이어 스카웃 무인기의 발주를 시작하였습니다.

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그러나 2009년에 MQ-8B를 다시 운용실험을 실시하였는데 미 해군은 성능에 불만족을 느끼게됩니다. 미 해군은 168대를 도입할 계획이었지만 96대로 발주수량을 감축하였고 MQ-8B 파이어 스카웃 무인기는 2007년부터 도입하여 2012년 도입한 마지막 4대를 포함하여 총 27대의 MQ-8B 파이어 스카웃만을 도입하였습니다.

MQ-8B는 RQ-8A 보다 소음이 줄고 기본 비행성능도 개선되었습니다. 이 개량에 의해 최대 이륙중량은 RQ-8A보다 500파운드(225kg) 증가하여 3150파운드(1,430kg)로 늘었습니다. 또한 스터브 윙을 장착하여 헬 파이어 대전차 미사일. 바이퍼스트라이크 유도 폭탄, APKWS 70mm 레이저 유도 로켓탄을 탑재하고 대지 공격 임무를 수행할 수 있으며, 탄약 및 의약품 등의 보급물자를 전선에 수송하는 임무에도 사용할 수 있게 되어 그 범용성이 대폭 향상되었습니다.

파이어 스카웃은 센서 시스템을 교환하여 다양한 임무에 대응하도록 설계되었으며 주야간 양용 센서 및 레이저 표적 지시기, TSAR 및 이동목표 표시기(MTI), SIGINT 모듈, 지뢰 탐지 시스템(ASTAMIDS), 전략 지침 데이터 링크(TCDL)등을 탑재할 수 있습니다

실전으로는 2007년 6월에 HSL-42 비행대는 MQ-8B 무인기 4대를 탑재한 FF-42 클래크링 프리깃에 탑재된 상태에서 소말리아 해역에 전개되어 해상수송 및 지원작전에 참가하였습니다.

그리고 2013년 5월 3일 MH-60R 시호크 대잠헬기와 MQ-8B VTUAV를 운영하는 HSM-35 Magicians 혼성비행대가 편성되어 LCS 연안전투함과 함께 운용되었는데 이것을 시작으로 향후 미 해군은 회전익기 운용부대의 과반수를 유-무인 혼성비행대로 재편할예정이라고 합니다.

미 해군은 MQ-8B 파이어 스카웃 VTUAV를 운용하고 있지만 기존의 민수헬기를 베이스로 개발하여 부족한 적재능령같은 성능상 한계가 있었고 실제 운용하면서 성능에 아쉬움을 느끼고있는 미 해군은 노스롭-그루먼사에 새로운 모델을 제안하였고 노스롭-그루먼사는 대형 사용헬기인 벨 407(Bell 407)모델을 베이스로 파이어-X를 개발할 것을 미 해군에 제안하였고 미 해군은 파이어-X에 MQ-8C라는 제식명을 부여하여고 도입을 하기로 결정하였습니다.

2014년 MQ-8C 파이어-X는 버지니아 해안에 있는 알레이버크급 이지스 구착함인 DDG-109 제이슨 던햄의 함상에서 이착륙 등의 5일간에 걸쳐 32회의 각종 비행테스트를 하였는데 결과는 좋았다고하며 2015년 11월 MQ-8C 파이어 스카웃이 캘리포니아주에 위치한 포인트 무구의 벤츄리 카운티 해군 기지에서 3주동안 11번의 비행에서 운용평가를 마쳤습니다.

MQ-8C 파이어-X VTUAV는 전장 12.6m, 전폭 2.7m, 전고 3.3m, 로터 직경 10.7m. 전체중량 6000파운드(2,721kg)로 기존의 MQ-8C보다 대형화되었으며 엔진은 롤스 로이스 250-C47E 터보샤프트 엔진과 4엽 메인 블레이드를 지니고 있으며 최대속도 250km/h, 상승한도 4870m에 달합니다.

또한 페이로드에 최대 454kg정도의 화물을 수송할 수 있으며, 항속거리는 2270km, 체공시간은 12시간으로 기존 유인헬기와 달리 호위가 필요없고 좌표만 입력하면 자동으로 목표지점까지 화물을 수송할 수 있습니다.

MQ-8B는 현재까지 27~30대가 배치되어 미 해군에서 운용중이며 차후 MQ-8C를 배치하여 유-무인기 혼성 전력으로 함정의 센서체계와 유인헬기의 제한된 능력을 보완하고 정찰과 상황인식 능력, 표적탐지 능력, 공격 임무를 수행하는 우수한 무인기 전력이 될 것입니다.

파이어 스카웃은 향후 보다 다양한 형태의 무인 무기체계가 등장할 수 있는 토대를 마련했다는 점에서 특별한 의미를 지니며 우리 군의 차세대 무인 무기 개발에도 많은 점을 시사하고 있습니다.