최근 중국은 강력해진 경제력을 바탕으로 군사력 강화에 박차를 가하고 있다. 그동안 노후화되어 있던 군시설을 현대화시키기 위해 매년 국방예산을 두 자릿수 비율로 늘리고 있는 중국이다. 경제력까지 갖추게 된 중국의 군사력은 계속해서 향상될 수 밖에 없지만 아직까지는 미국과의 격차가 크게만 느껴진다. 그래도 중국은 천문학적인 국방비로 미국의 군사력을 따라잡기위해 무던히 노력중이다. 특히 시진핑 국가주석이 주창하는 '해양강국'이 되기 위한 투자를 아까지 않고 있다. 그 덕분에 중해군력이 5년 내에는 세계 2위의 자리를 차지할 것으로 전망된다. 그렇다면 중국과 미국의 항공모함이 맞붙으면 어떠한 일이 발생할까? 

(중국 최초의 항공모함 랴오닝함의 모습)

중국은 중국 최초의 항모인 랴오닝함을 실전배치하고 2번함까지 건조하고 있다고 한다. 랴오닝함은 10개의 공중표적을 동시에 추적할 수 있는 공중탐색 레이더와 능동전자주사위상배열(AESA)레이더 를 탑재해 미국의 알리버크급 이지스함과 유사한 수준의 방공능력을 갖춘 것으로 평가되고 있다. 중국판 이지스함이라는 방공 구축함도 증강하고 있는 중국이다. 

이와 같은 발전속도 덕분에 2020년에는 중국해군이 세계 2위의 원양해군이 될 것이라는 예측이 지배적이다. 많은 전문가들이 5년 내 중국 해군의 능력은 다른 나라를 압도할 것이라고 예상하고 있다. 중국해군은 영국과 인도와 같은 수의 항모를 보유하고 있으며 영국과 프랑스보다 많은 핵잠수함도 소지하고 있으니 이와 같은 예측이 가능한 것이다. 2020년이 되면 중국은 항모 2척, 중국판 이지스함 20~22척, 핵잠수함 6~7척을 각각 보유할 것으로 전망되고 있다. 

뿐만 아니라 중국은 미국의 항공모함을 상대하기위해 항모잡는 미사일 '동풍 21-D'를 개발했다. 중국에서는 동풍 21-D를 항공모함 킬러라고 부르고 있다. 동풍 21-D은 근접방어시스템을 무력화 시키는 미사일로 대기권 밖으로 발사하여 마하 10이상의 속도로 수직 낙하된다고 한다.

(중국 랴오닝호 갑판에 멈춰 있는 젠-15 전투기의 모습)

이처럼 급성장한 중국의 해군력은 아시아태평양지역을 넘어 전 세계에서도 미국 다음으로 최강의 군사력을 갖춘 게 아니냐는 평가가 나오고 있다. 그렇다면 중국해군이 미해군과 맞붙으면 어떠한 결과가 나올까? 성장한 중국의 군사력으로 미국의 항공모함을 격침시키는 것도 가능할까? 

함정 수를 기준으로 보면 중국도 충분히 미국과 상대할 수 있는 수준이다. 괜히 세계 2위로 평가받는 해군력이 아니기 때문이다. 하지만 미국과의 전면전을 놓고 봤을 때는 아직 중국에게 역부족이라는 평가가 많다. 러시아 전문가는 "가까운 미래에 중국이 승리하기는 불가능하다"고 못박기까지 했다.

(미 항공모함 전단)

함정 수는 비슷해졌을지 몰라도 미국의 현재 수상함정 전력과 경제력, 병사들의 훈련상태,지휘구조의 기능 등을 감안한다면 감히 그 어떤국가와도 비교할 수준이 아니기 때문이다. 현실적으로 중국은 상당히 먼 미래에도 미국을 따라잡기는 어려워 보인다. 

미군 구축함들은 600km 전방의 중국 항모전단을 향해 30~40발의 대함미사일을 발사할 수 있는 능력까지 갖추고 있다. 반면에 중국해군 수상함정들은 단 30발을 발사할 수 있는 것으로 알려져 있다. 그렇기 때문에 중국이 미해군과 직접 교전하는 상황이 발생하게 되면 랴오닝함이 미해군의 대함미사일에 피격되지 않을 확률은 20~30%에 불과하다. 반대로 중국이 미 항모에 치명상을 가할 확률은 7~15% 정도로 예상된다. 

이처럼 중국군의 함정 손실률은 미군의 2~4배에 달한다. 결론적으로 중국해군이 항모전에서 미해군을 이기는 것은 불가능하다고 보는 것이 타당하다. 중국은 미국의 항공모함 한척도 격침시키기 어려울 것이다. 만약에 중국이 미국의 항공모함 한 척을 격침시키는 것에 성공한다면 미국은 해군 공군력의 약 10%와 수천명의 승무원들을 잃게 된다.

하지만 중국이 미국의 제럴드 R 포드급 항모 1척을 격침하려면 중국 해군 전력의 30~40%가 소진되어야 한다. 그러니 중국 입장에서는 절대 남는 장사가 아니므로 당장 미국의 항공모함을 도발하는 일은 없을 것으로 보인다.