2011 Fleet Week San Francisco - The departure of USS Carl Vinson (CVN70)

미국 해군은 1950년대 작전부장이 항공모함의 원자력화 가능성을 검토하도록 함선국에 지시한 것을 시작으로 원자력 항공모함 건조를 계획하였다. 당시 잠수함용의 원자로는 실용화되었지만 항공모함용의 원자로는 1952년도 가격으로 1.5억 달러라는 재래식 항공모함 1척의 건조비와 거의 같은 예산이었다. 그러나 원자력 위원회는 원자력 항공모함을 승인하고 1958년도 예산으로 최초의 원자력 항공모함을 건조하기 시작한다. 최초의 원자력 항공모함 엔터프라이즈는 빠르게 건조가 진행되어 1961년 11월 25일에 완성되었으며 그 해에 CV-63 키티호크와 CV-64 컨스텔레이션도 완성되었다.

엔터프라이즈는 완성된 직후인 1962년 10월에 발생한 쿠바 봉쇄작전에 참가하여 무한한 항속력의 우위성을 입증했다. 이 때문에 원자력 위원회는 63년도 예산으로 건조가 승인된 키티호크급 4번함 CV-67 존 F. 케네디를 원자력 추진 항공모함으로의 변경할 것을 요구했지만 국방장관은 건조기간 연장을 이유로 변경하지 않았다.

당 시 원자력 위원회는 존 F. 케네디의 건조비 2억 7,720만 달러에 대하여 원자력함의 4억 4,040만 달러라는 예산은 정확하지만 7년간 사용하는 원자로 연료가격인 3,200만 달러가 포함되는 데 비해 재래형은 7년간의 항해용 연료가 포함되지 않았다는 것을 지적하고 라이프 사이클 코스트는 3%밖에 높지 않다는 반론을 제기했다.

결국 1960년대 말 원자력 항공모함 4억 운용이 계획되어 1967년에 CVN-68 니미츠의 건조 예산이 승인되었다. 미 해군은 2척의 니미츠급 건조를 1969년,1970년 각각 시작한다. 또한 1980년 미드웨이급 의 대체함으로 60~65기를 탑재하는 만재배수량 67,000톤의 중형 항공모함 1척 건조가 제안되나 상원 군사위원장인 존 C.스테니스를 중심으로 강한 반대를 받아 취소되었다. 1979년 11월에 발생한 이란의 미국 대사관 인질 사건으로 인하여 다시 미 의회에서는 원자력 항공모함의 건조를 지원하여 중형 항공모함 건조 계획은 니미츠급 4번함으로 교체되었다.

네임쉽이자 1번함인 니미츠는 태평양 전쟁 때의 전쟁영웅 체스터 윌리엄 니미츠 제독의 이름을 땄으며, (계속된 자매함들의 취역에 따른 부분적인 개수는 있지만) 전장 332.9m, 선폭 48m, 흘수선 11.3m의 위용을 자랑한다. 배수량(중량)은 초기형은 9만톤급 후기형은 10만톤 이상. 5천여평 넓이의 비행갑판에서 90여기에 달하는 고성능 함재기를 운용한다. 승무원은 6000명 이상. 전용극장에 방송국에 우편번호까지……. 심지어는 대학 학위도 딸 수 있다. 이 항공모함 한 척이 소비하는 물자, 전력 등등의 수치는 일일이 언급하기 힘들 정도니 넘어가고…….

동력원은 가압수형 원자로 2기, 최대출력은 약 28만 마력에 증기터빈 4기를 작동시키며 4축의 프로펠러를 이용해 최대속도 30노트 이상의 속력으로 항해가 가능하다. 핵연료봉의 수명은 13여년으로서, 이론상 함체 자체는 13년간 쉬지 않고 움직일 수 있으며, 실제 항속거리는 식량과 탄약, 그리고 승무원들의 정신건강에 제한된다. 그외에도 10,720마력(8MW)의 비상 디젤 엔진 4기도 장비하고 있다.

크고 아름다운만 큼 건조비용도 더럽게 비싼데, 1번함인 니미츠의 경우 75년 취역시까지 든 비용이 당시 18억 달러 이상으로 현재의 물가를 고려하면 후덜덜하다. 참고로 9번함인 CVN-76 로널드 레이건은 45억 달러 정도 들어간 것으로 알려져있다. 그리고 여기다가 또 비싼 함재기 90여대, 각종 방어체계, 각종시설 등등등등을 구비해 넣어야 하는데, 정말 어중간한 나라라면 한 척 굴리는데도 나라가 휘청할지도 모른다. 우스갯소리로 미국이 니미츠급 항모를 한국에 공짜로 준다면 유지비만으로 국방예산이 바닥난다는 이야기가 있다. 물론 그 정도까진 아니지만 부담은 꽤 심하다고 볼 수 있다. 밀리터리 매니아인 이성찬 씨의 "니미츠급을 보유하면 니미츠급에게 공격받을 때와 비슷한 경제적 효과를 얻을 수 있다."라는 평도 유명.

현재 수명연장 개장을 거친 최초의 원자력 항공모함 엔터프라이즈는 2012년 12월에 퇴역해서 현재 미 해군이 굴리는 10척의 핵항모는 전부 니미츠급이다. 여기에항공모함 한척에 또 1~2척의 이지스 순양함, 1~2척의 이지스 구축함, 미사일 프리깃 1~2척, 공격형 원자력 잠수함 2~3척, 1~2척의 보급함을 패키지로 묶어서 구성하는 '항공모함 전투단'은 서방 최강의 전투력을 지녔다고 손꼽힌다. [2] 하기 때문에 결과적으로 총 10개의 항공모함 전단을 굴리는데 얼마가 들어가는지는 알고 싶지도 않다. 이것도 원래 11척을 굴리다가 예산문제로 2014년 퇴역 예정이던 엔터프라이즈를 조기 퇴역 시켜서 감축한 것으로, 2015년 제럴드 R. 포드가 진수되면 도로 11개로 돌아갈 예정.

헐리우드 영화나 미드에서 뭐가 좀 문제가 났다 싶으면 미국 대통령이 "우리 항공모함 전단은 지금 어디 있소?"라고 물어보고, 그때마다 보좌하는 장군들이 문제가 발생한 지역 인근에 위치한 항공모함 전단을 보고한다. "가장 가까운건 해리 S. 트루먼입니다." 이런 식으로. 잘 생각해보면 굉장히 무섭다. 미국 대통령이 필요로 할 때에 바로 그 시간에 엄청난 폭장량을 보유한 전폭기 스크램블 걸고 날아서 제깍제깍 무차별 타격을 가할 수 있다는 뜻이기 때문. 즉 세계 어디든지 투사할 수 있는 미국 군사력의 상징. [3]

요즘은 호위함이 이지스 시스템을 탑재한 배들로 통일되고 있다. 보통 알레이버크급 구축함 2~3척에 타이콘데로가급 순양함 1척으로 묶이는 듯. 아마 대잠헬기 탑재 함정 2척은 필수로 엮이는 듯하다. 그전에 따라다니던 스프루언스급은 퇴역 크리…….

자체 무장은 CIWS 팰렁스와 시 스패로우를 장비하는데, 이건 어디꺼지나 자체방어를 위한 최소한의 수준이다. 이것은 어드미럴 쿠즈네초프급보단 항공기를 수용하는 항공모함 본연의 임무에 더욱 집중한 것으로, 사실 생각해보면 항공모함의 최대 무기는 함재기니 굳이 무기를 주렁주렁 달고 있을 필요가 없다.[4] 그 덕분에 항공기 발진능력이 극대화 되어서 이론적으로는 최적의 컨디션이라면 분당 12대의 항공기를 날려보낼 수 있다. 이 수준이면 르클레르 주포 발사량과 맞먹는단 소리다. 하지만 니미츠급은 120mm 포탄이 아니라 F/A-18을 날려보낸다.어우 18

이를 위해 무려 78톤 질량의 물체를 135노트까지 가속시키는 캐터펄트 4기를 사용하고 있으며, 항공기를 올리는 106톤 무게에 탑재량 46톤급 엘리베이터 2대도 장비하고 있다.

후 기형은 기본 장갑에 덧붙여 9,000톤(!!)에 달하는 추가 방어장갑을 추가했고 덕분에 군함중 가장 무거운 함선이 되었다. 방어장갑 관련사항은 기밀사항이라 정확한 것은 알 수 없지만 총 중량이 20,000톤에 달한다는 설이 있다. 아마도 쉽렉 같은 러시아제 괴물 대함 미사일때문인 듯하다.

항공모함 자체의 규모는... 치과, 편의점, 헬스장, 도서관, 은행(!) PC방 등 어지간한 시설은 다 있어서 떠다니는 국가라고 생각해도 무방하다. 한때는 함내 탈영병(!)도 발생했는데 2개월이나 안잡혔다고……[5] 군복무중 치아상태가 좋지 않아서, 항공모함에 있는 치과에 예약을 해뒀지만 환자는 많고 군의관은 적으니 기다리는 기간도 길어지자 이러한 의료환경을 개선해달라고 탈영했다.

또한 이 함선에 탑승하는 군인들(조종사에서 해병대원들까지)은 사격훈련을 비행갑판에서 한다.

함번	함명	취역	퇴역
CVN-68	니미츠	1975년	2025년 예정
CVN-69	드와이트 D. 아이젠하워	1977년	2027년 예정
CVN-70	칼 빈슨	1982년	2032년 예정
CVN-71	시어도어 루스벨트	1986년	2036년 예정
CVN-72	에이브러햄 링컨	1989년	2039년 예정
CVN-73	조지 워싱턴	1992년	2042년 예정
CVN-74	존 C. 스테니스	1995년	2045년 예정
CVN-75	해리 S. 트루먼	1998년	2048년 예정
CVN-76	로널드 레이건	2003년	2052년 예정
CVN-77	조지 H. W. 부시[6]	2009년	2059년 예정

니미츠급 항공모함은 미국 역대 대통령의 이름을 이용하여 함명을 짓지만, 네임쉽인 니미츠는 그 원칙에서 비켜갔다. 당연히 태평양 전쟁의 영웅 체스터 니미츠의 이름에서 따온 것. 아울러 니미츠는 동급 항공모함 중 유일하게 풀네임이 아니다.

칼 빈슨과 존 C. 스테니스도 이 원칙에서 비껴갔다. 빈슨은 1914년부터 1965년까지 하원의원으로 지내며 미 해군의 발전에 큰 공훈을 세우고 물심양면으로 해군을 도와준 경우이다. 스테니스는 상원의원으로 40년 넘게 재직하며 상원 군사위원회 위원장으로 13년간 있으며 역시 해군에 큰 도움을 주었고, 조지프 매카시 비판에 앞장섰으며 흑인 인권 운동에 적극 나섰고 워터게이트 사건에서도 윤리위원회 소속으로 활약한 훌륭한 정치인이다.

CVN- 75에 원래 붙여질 이름은 '유나이티드 스테이츠'였다. 이는 CVB-58의 함명을 이어받은 것으로, 계획대로였다면 4대째 유나이티드 스테이츠가 될 예정이었으나…… 당시 유명인사나 역대 대통령 이름을 붙이자는 방침때문에 배 이름이 바뀌었다. 그런데 그 이름이 하필이면 CVB-58을 기공 5일만에 장사[7]지내버린 해리 S. 트루먼. 이를 두고 미 해군 사이에서는 트루먼이 유나이티드 스테이츠를 두 번 죽였다고 수근거렸다는 이야기가 있다. 지못미. 자세한 사항은 포레스탈급 항공모함 항목의 2, 3번인 제임스 포레스탈의 인생 및 유나이티드 스테이츠 항목을 참고 바람.

2008년 3월 1일 니미츠급 항공모함 1번함인 니미츠가 2월 20일 부산항에 입항한 오하이오급의 네임쉽인 오하이오와 마찬가지 이유로 부산항에 입항했다. 2009년 3월에는 '키 리졸브' 훈련을 위해 스테니스와 호위함이 재차 부산항에 입항했다.

2010년 1월, 아이티에 서 지진으로 대참사가 벌어지자 빈슨이 구호활동임무를 수행했다. 아이티 공항이 진도 6.5가 넘는 지진 때문에 관제탑과 같은 주요 기간시설이 파괴되어 버려서 공항관제가 제대로 진행되지 못하자, 항모에서 관제와 구호물자를 실은 헬기가 발진하는 임시 구호기지 역할을 담당한 것.[8] 항공모함이 인도적인 목적으로 사용되는 선례이긴 하지만, 전략적 기동이 가능한 항공모함의 가치를 잘 알 수 있는 사례이기도 하다.[9]

2013년 5월 15일에 조지 H. W. 부시에서 무인기인 X-47B를 이함시키는데 성공했다.
http://bemil.chosun.com/nbrd/gallery/view.html?b_bbs_id=10054&pn=1&num=850

현재 미국은 니미츠급은 77번 조지 부시를 마지막으로 접고, 새로운 설계와 개념의 항모 CVX-를 건조할 계획이다. 78번부터 시작되는 새로운 항공모함은 제럴드 R. 포드급으로 명명되었다.