공수부대는 공중을 이용하여 기동하여 지상에 투입되어 작전을 벌이는 부대를 말합니다. 제2차 세계 대전 당시 공수부대는 고정익 수송기를 통한 낙하산 강하를 주로 이용하여 공수작전을 벌였으나 현재는 헬리콥터를 이용하기도 합니다. 해병대가 바다를 통해 육지에서 상륙작전을 벌이듯이, 공수부대는 공중을 통해 전장에 투입된다고 생각하면 됩니다. 해병대와 공수부대 모두 적 후방의 거점지역에 상당한 규모의 병력과 화력을 집중 투사하여 새로운 전선을 만든 뒤 정규전을 벌이며 해당 적 지역을 빠르게 점령해가면서 적의 중간 허리를 끊는 역할을 한다는 점에서 거의 동일하고 단지 그 투사 방식이 바다와 공중이라는 점이 다릅니다.
공수부대는 특별한 임무를 수행하는 만큼 위험부담이 다른 부대에 비해 엄청나게 높습니다. 공수부대 주 임무는 적의 중요 거점을 아군 본대가 도착하기 전에 미리 점거해 적의 뒤를 공격하기 때문에 주위가 온통 적지이기 때문에 곧바로 아군이 지원을 달려오지 않으면 자칫 역으로 포위당해 전멸당할 위험이 있습니다. 그렇다 보니 공수부대는 정규전 병력 중 최정예라고 볼 수 있습니다.
특히 야간작전보다 주간작전이 위험하며 수송기에 타고 있는 동안에는 완전히 무방비 상태라서 만약 적 요격기를 만나면 죽음을 각오해야 합니다. 그렇다고 야간작전이 안전한건 아닙니다. 어둠 속에서 강하하기 때문에 탐조등이나 조명탄에 비춰지지 않을 경우에는 강하 도중 사격을 받을 확률이 줄어들지만, 완전한 어둠 속에서 강하하는 거라 자칫하면 강하도중 나무에 찔리거나 건물 지붕이나 외벽에 부딫혀 추락하는 경우도 있습니다.
또한 공수부대의 진입 시도는 들키기가 쉬워 수송기에서 내렸더라도 낙하 도중에 적군의 사격을 받는 경우가 많고 낙하산에 총알 몇발 정도만 맞아도 그대로 추락사하기 때문에 공수부대가 쓰는 낙하산은 안전하게 낙하하는 것이 아니라 초속 5m 정도로 빠르게 떨어지도록 만들어졌습니다. 그렇기 때문에 공수부대원은 떨어지는 순간에 안 다치는 법인 접지법을 배우고, 숙련될 경우 다치지만 않을 정도로 떨어질 수 있다고 합니다. 이런 위험부담 때문에 다른 부대보다 훨씬 강한 훈련을 받고 군기도 엄하며, 장비도 좀더 독자적인 것들을 사용합니다.
이런 높은 위험부담을 가진 부대지만 거리가 먼 경우 신속전개로는 공수부대만한 전력이 없기 때문에 미군 등 전 세계를 작전범위로 둔 국가들이 공수부대에 집착하는 이유입니다. 특히 미군은 걸프전 당시 해상수송으로는 지구 반대편까지 부대를 투입하는데 너무 많은 시간이 걸린 덕분에 가까운 공군기지를 확보해서 주변을 장악한 후에 C-5 같은 대형 수송기들로 M1 같은 육군 장비들을 동원하는 방식으로 바꾸었습니다.
우리나라 군에는 정규전을 수행하는 공수부대가 없다보니, 낙하산을 이용한 공중침투를 주요 침투수단으로 삼는 특수부대인 육군 특전사가 국군 중에서 공수와 연관된 대표부대입니다. 그래서 예전부터 흔히 공수부대라는 이름으로 불리우기도 했습니다. 하지만 특전사는 공수부대처럼 어느 특정 거점지역에 대규모 병력이 집중 강하하여 정규전을 벌이는게 아니라, 북한 전역에 소규모 단위로 분산 침투하여 각종 비정규전/게릴라전을 벌이는 특수부대로 공수부대와는 다릅니다.
북한에서는 항공 및 반항공군 소속의 공군저격여단과 육군 소속의 항공육전대가 공수부대 역할을 하는 것으로 예상되고 있습니다. 이들은 북한군 중에서도 정예병력들이긴 한데, 경제난으로 비행기 띄울 기름이 없어 철탑에서 뛰어내리는 걸로 훈련을 대신 할 만큼 상황이 좋지 않습니다. 더군다나 북한 공군으로는 유사시 제공권 장악이 불가능한지라 이들이 제대로 활약하기도 쉽지가 않습니다.
중국에서 공수부대는 공강병이라고 부르며 제15공수군단으로 편제되어 있습니다. 중국의 모든 공수부대는 제15공수군단 소속입니다. 대만과 대치하고 있는 난징 군관구에 배치되고 있으며 공수용의 경전차와 수송기, 수송 헬기를 다수 보유하고 있습니다.
세계적으로 유명한 공수부대는 이스라엘 육군 제35여단입니다. 이들은 대테러 작전 등의 특수작전부터 동예루살렘 점령 등의 정규전까지 다양하게 소화할 수 있는 이스라엘 최정예입니다. 유명한 엔테베 작전도 이들이 수행했고, 3차 중동전쟁 당시 요르단 땅이었던 동예루살렘도 이들이 점령했었습니다. 이처럼 공수부대는 엄청난 위험부담에도 전장을 뒤흔들수 있는 능력을 지닌 최정예 부대입니다.<
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