<미 해병대의 바이퍼>

특히 터키는 당시 이명박 정부가 심혈을 기울여 추진하던 약 20조원 규모의 터키 원전 사업을 미끼로 T-129 기종 선정을 강하게 요구했다. 그러나 T-129은 저렴하기는 했지만 육군의 작전요구 능력에 미치지 못하는 소형 공격 헬기였기 때문에 T-129 도입이 유력해지자 군 안팎에서 우려의 목소리가 나오기 시작했다.

그런데 2012년 말에 기적 같은 상황이 벌어졌다. 

우리 육군이 그토록 갈망하던 아파치 가디언(AH-64E) 헬기가 미 육군의 대량 구입이 결정되고, 대만과 사우디아라비아 등이 도입을 결정하면서 가격이 크게 떨어진 것이다.

<아파치 가디언(AH-64E)>

여기에 주한미군에 주둔하던 아파치 대대 철수에 따른 대체 전력 요구 등 우리 군이 협상을 유리하게 주도하면서 최초 제시 가격의 절반 수준까지 가격을 떨어뜨리는데 성공했다.

당시 아파치의 일반적인 해외 판매 가격이 700억~1000억원을 호가했고, 일본이 아파치 가디언 헬기의 구형 기종을 대당 1800억 원이 넘는 가격에 구입한 것을 감안하면 제조사 보잉이 제시한 대당 500억 원은 그야말로 파격적인 가격이었다.

이렇게 되자 각 후보 기종들의 대당 가격은 아파치 가디언<약 500억 원>, 바이퍼<약 600억 원>, T-129<약 400억 원> 수준에서 형성되었고, 다른 두 후보 기종보다 압도적인 성능 우위에 있는 아파치 가디언이 최종 선정되면서 육군은 오랜 숙원이던 아파치 도입에 성공했다.

<한국군에 인도되고 있는 아파치 가디언>

26년 만에 태극마크를 다는데 성공한 아파치 가디언<AH-64E>은 2016년에 첫 번째 기체가 육군에 인도되는 것을 시작으로 오는 2018년까지 육군 항공작전 사령부에 36대가 배치되어 그동안 지적되던 전략적 취약점들을 상당 부분 커버하는 히든카드의 역할을 톡톡히 수행할 것으로 기대하고 있다.