하늘을 나는 항공모함 '헬리캐리어'의 현실화 가능성

할리우드 영화 '어벤저스(Avengers)'에는 개성 넘치는 여러 히어로들만큼이나 관객들의 시선을 사로잡는 존재가 하나 있었다. 바로 실드(S.H.I.E.L.D) 작전기지 역할을 하는 공중 항공모함, 「헬리캐리어」가 그것이다.

어벤저스에 등장한 헬리캐리어는 수상 항해와 공중 비행은 물론, '역 반사 패널'을 사용해 '투명 항모'가 될 수 있는 기능까지 갖추고 있다.

이렇게 영화 속에서나 등장했던 공중 항공모함를 개발하기 위해 미국이 서서히 시동을 걸기 시작했다.

제1차 세계대전 당시 영국과 독일의 주요 전투기들은 작전 반경이 길어야 200km를 넘지 못했고, 항속거리가 짧다 보니 적지와 가까운 곳에 비행장을 건설해야 하는 문제가 있었다. 바다에서는 대형 화물선이나 석탄운반선, 전함 등을 개조해 항공모함을 만드는 방법이 등장했지만, 육지에서는 간이 비행장을 만들거나 들판에서 항공기를 이착륙시켜야 했다.

이 와중에 등장한 것이 세계 최초의 공중 항공모함(?) R-33이었다.

영국인들의 독특한 발상의 산물이었던 R-33은 공중 항모라고 부르기에는 다소 민망한 수준이었다. 이 비행선에 탑재된 '솝위드 카멜 전투기'는 탑재된 것이 아니라 조종사가 탑승한 채로 여러 개의 갈고리를 이용해 비행선에 매달려 있다가 필요할 때 연결 고리를 풀고 출격하는 방식이었다.

그러나 이 방식에는 결정적인 한계가 있었다. '출격'은 가능했지만 비행선으로 돌아올 수가 없었던 것이다.

당시 미 해군은 이러한 문제점을 보완한 '마콘(USS Macon)' 비행선을 선보였다.

마콘 비행선에 '스패로호크(Sparrowhawk)' 전투기 4대를 탑재한 공중항모 였는데, R-33과 마찬가지로 4대의 전투기를 고리로 걸어 놓았다가 출격시킨 뒤 복귀할 때는 전투기가 천천히 비행선에 접근해 다시 고리를 걸어 회수하는 방식이었다.

1933년 마콘이 처음 등장했을 때만해도 '혁신'이라며 칭송 받았지만, 불과 2년만에 마콘이 추락하면서 미 해군은 공중항모의 꿈을 완전히 접었다. 이후에도 출격은 하되 복귀는 생각하지 않는 컨셉으로 구소련의 TB-3 폭격기나 일본의 G4M 폭격기 등이 등장했지만, 시험적으로 몇 대만 만들어지면서 역사 속으로 사라졌다.

<구소련의 TB-3 폭격기>

<일본의 G4M 폭격기>

냉전 시기 미군은 '기생 전투기(Parasite Fighter)'라는 기상천외한 발상을 꺼내면서 또다시 공중항모에 대한 미련을 드러냈다.

대형 폭격기인 B-36의 폭탄창에 '고블린(Goblin)'이라고 명명된 XF-85 소형 전투기를 탑재하고 있다가, 유사시 이 기생 전투기를 출격시켜 적 전투기에 대응한다는 컨셉이었다.

그러나 XF-85는 폭탄창에서 투하되어 발진은 쉬웠지만, 폭격기로 복귀하기 위해서는 B-36 폭격기가 이 전투기를 갈고리로 낚아채 회수해야 했기 때문에 회수 과정에서 충돌 위험이 컸고, 결국 미 공군은 이 같은 구상을 접어야만 했다.

그리고 현대에 들어 미군의 또 다 다른 모험이 시작되고 있다.

기생 전투기의 실패 이후 공중항모에 대해 다시는 이야기를 꺼낼 것 같지 않았던 미군이 또다시 공중항모 이야기를 꺼내고 나왔다.

미 국방부 산하 방위고등연구계획국 DARPA에서 무인전투기를 운용하는 공중항모에 대한 아이디어 공모를 시작한 것이다.

DARPA는 기술적 리스크를 최대한 줄이고, 개발 비용과 시간을 줄이기 위해 몇 가지 조건을 내걸었다. 탑재 항공기는 무인전투기를 탑재하며, 기존에 운용 중인 대형 폭격기, 수송기를 기반으로 개발되고, 4년 이내에 비행 테스트가 가능할 것 등이었다.

공중항모에 탑재되는 무인전투기는 정찰과 폭격 등의 임무 수행이 가능하고, 임무 수행 후 다시 회수될 수 있어야 하는 조건도 있었는데, 미군이 이 같은 사업을 시작한 것은 다름 아닌 중국 때문이었다.

중국은 지난 1990년대부터 추진해 온 '단계적 도련선(Island chain)' 확보계획에 따라 오는 2020년까지 중국 해안선에서 2,000km 떨어진 일본 오가사와라-괌-사이판-파푸아뉴기니를 연결하는 지역까지 가상의 선을 긋고, 미군 전력이 이 선 안으로 들어오지 못하게 하겠다는 구상을 하고 있다.

이를 위해 중국은 미국의 항공모함을 잡기 위한 대함 탄도미사일(Anti Ship Ballistic Missile)과 초음속 대함 미사일로 무장한 대형 전투기, 항공모함 등을 속속 배치하고 있는데, 이 때문에 미 해군 항공모함은 중국의 도련선 안으로 진입하기가 어려워졌다.

미국 항공모함이 중국 해안선 2,000km 밖에서 전투기를 출격시킨다 하더라도 전투기들의 작전반경이 1,100km 정도에 불과하기 때문에 사실상 중국 본토를 공습할 방법이 없게 되자, '공중항모' 컨셉을 들고 나온 것이다.

미군은 공중항모가 배치되면 공중항모를 전투기들의 호위를 받으며 도련선 안쪽으로 투입시키고, 여기서 무인전투기를 출격시켜 중국 해안을 폭격할 수 있을 것으로 기대하고 있다.