가끔 항모 취역 소식을 듣다보면 항모는 이미 취역이 되었으나 항모를 위한 함재기가 개발이 늦어져 항모 실전배치가 늦어졌다라는 소식을 듣곤 합니다. 전투기 등은 이미 보유하고 있을텐데 왜 그들을 항모에 배치시키지 않고 따로 개발을 해야 하는 것일까요? 오늘은 항공모함에 배치되는 함재기들에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
초기 항공모함의 함재기에는 기술적으로 여러 제약이 많았고, 때문에 실전에서 얼마나 큰 효과를 거둘지 미지수였습니다. 다만 해전에서의 핵심인 Search에서는 항공기만큼 제격인게 없었으며, 이후 열강국가들은 전함과 같은 대형함에 정찰용 함재기 약간을 실어 이륙시키는 장치를 탑재합니다. 이것이 함재기의 시초입니다. 이륙은 초기에는 포탑에 레일을 실어 거기서 발사. 정찰기를 설계에 반영하게 된 뒤에는 사출기 사용. 이런 배는 갑판에 착륙시킬 수 없으므로 탑재기는 모두 수상기여서 착륙 후 인양했습니다.
▲이함 대기중인 A6M 0식 함상전투기 (일본)
제1차 세계대전 당시에는 초계, 탐색, 구조와 같은 지원적인 임무를 맡았습니다. 당시 해전의 핵심은 거함거포주의였고, 때문에 적 함대 포착과 아군 함대의 포격 관측이 항공모함과 함재기들의 가장 중요한 임무였습니다. 그러나 전간기 항공기술이 발달하면서 항공기의 (잠재적) 공격능력이 엄청나게 상승됐습니다. 그러나 사람들의 인식은 별로 바뀌지 않았는데 이러한 인식이 바뀌게 된 계기가 바로 영국 해군과 일본군 해군이 항공모함을 동원해 이탈리아와 미국에 뼈아픈 한방을 먹인 타란토 공습과 진주만 공습입니다.
이를 계기로 각국 해군의 능력을 측정하는 바로미터가 되어서, 해군 전력면에서 항공모함(=함재기)이 있다는 사실만으로도 없는 나라에 비해서 엄청나게 우위에 섭니다. 간단하게 말하자면 공격가능한 거리가 압도적으로 차이가 나게 됩니다. 전투기는 항속거리가 아무리 짧더라도 몇백 km 정도는 날아다니는 만큼 그 정도의 거리적 여유가 생기는 셈입니다.
함재기가 특별해야 하는 이유 첫번째
함재기는 보통 지상의 1/3밖에 안 되는 어레스팅 와이어가 설치된 짧은 항공모함의 활주구간에 정확하게 전투기를 내리찍어야 하므로 착륙할 때에 받는 충격은 보통의 군용기에 비할 바가 아닙니다. 지상의 활주로에 착륙하는 군용기중에는 착륙에 1km 정도를 소모하는 군용기도 많은데, 큰 항공모함도 비행갑판 전체 길이가 대략 300m정도밖에 안 되기에 제동에 엄청나게 애를 먹는 것은 당연합니다.
게다가 충격을 받는 것은 착륙 때만이 아닌데 이륙할 때 역시 스팀 캐터펄트를 이용, 전투기를 말 그대로 발사해 버리기 때문에 노즈 기어에 엄청난 하중이 걸립니다. F-14는 이함시 노즈기어에 순간 9톤 이상의 하중이 걸린다고 합니다. 따라서 함재기로 개발된 전투기들은 육상 기지 운용을 전제로 개발된 전투기보다 더 튼튼하게 제작해야 합니다. F/A-18의 보조 랜딩 기어 굵기가, 더 크고 무거운 F-15의 주 랜딩기어 굵기와 비슷할 정도의 안정성이 필요합니다. 그렇다고 랜딩기어만 보강되어서는 안 되는 게, 1차적으로는 랜딩기어가 힘을 받지만, 기체골조 역시 강화되어 있지 않다면 캐터펄트로 이륙시 앞부분만 뜯겨 나가게 됩니다. 즉 전체적으로 함재기는 골조에 많은 투자를 해야합니다.
함재기가 특별해야 하는 이유 두번째
항공모함은 바다에서 써야 하므로 염분에 대한 대책은 기본이며, 최근에는 좁은 곳에서의 정비효율을 높이기 위한 모듈화 설계도 요구합니다. 항공모함같이 좁은 곳에서 기체를 대규모로 정비하는 건 매우 어렵기 때문입니다. 이런 점이 잘 반영된 F/A-18 호넷은 정비성이 F-14보다 월등히 좋아서 탑재된 기체 중 대부분을 바로 사용할 수 있었습니다. 반면 바로 사용할 수 있는 F-14는 전체 탑재기의 절반 정도였다고 합니다.
당연히 이런 만큼 값이 비싸며 정비 소요가 많고 유지비도 비싼 편이며, 함재기로 운용한다는 것 자체가 험하게 쓸 수밖에 없기에 수명이 그다지 길지 않습니다. 전투기의 운용시간을 공군기는 8천 시간, 함재기는 6천 시간 정도로 잡는데 함재기를 공군기지에서 사용할 경우에는 1만 2천 시간으로 잡을 정도입니다. 무려 2배. 미국 외의 국가에서 F/A-18을 도입할 때 항공모함을 굴리지 않는 나라들까지도 지상기지용으로 따로 출시된 F/A-18L을 사가지 않고 다들 기존 해군용만 사갔을 정도입니다.
함재기가 특별해야 하는 이유 세번째
이륙과 착륙 뿐 아니라 무장 장착에도 어느 정도 한계가 있습니다. 이륙시 받아야 할 가속도를 지상에 비해서 턱없이 짧은 항공모함 위에서 얻어야 하기 때문에 원자력 추진 항공모함의 경우 증기를 이용한 사출기, 그게 없으면 스키 점프대같이 위로 경사진 발판으로 강제로 올라가는 식으로 이륙해야 합니다. 그나마도 추진력이 충분하지 못해서 항공모함의 이륙 영상을 보면 스키점프대나 사출기를 벗어나면 아래로 내려가서 순간적으로 안 보였다가 다시 올라오는 모습을 볼 수 있습니다.
거기다 최대 무장탑재량에 가깝게 무장을 탑재할 경우 일부러 연료를 적게 넣어 전투기 무게를 줄여 이함시킨 후 공중급유기를 통해 연료를 급유받는 방법을 써야 할 만큼 무장 자체의 무게도 애로사항이 많습니다. 다만 이 방식은 무장탑재량과 작전반경을 크게 늘려주기에 일반 공군기들도 많이 쓰는 방법이기도 합니다. 한정된 공간에 최대한 많이 실을 수 있어야 하고 함내의 격납고에서 엘리베이터를 이용해서 갑판에 올라오려면 면적이 작은 것이 좋으므로 함재기는 대개 날개를 접도록 제작되었습니다.
▲2016년 3월 18일 USS 아이젠하워에 착륙 중
케이블이 끊어져 추락을 겨우 면한 E-2D 호크아이
조종사의 기지가 아니였다면 호크아이와 조종사는 추락
함재기가 특별해야 하는 이유 네번째
함재기는 지상 기지에서 운용되는 기종에 비해 비행사고가 잦습니다. 항공모함은 특성상 전속력으로 항진하면서 가끔 급선회도 해주어야 하고, 게다가 바다는 절대 평온하지 않으므로 고속으로 급기동하면 배 전체가 출렁이기 때문에 많은 수의 함재기들이 착함 사고 도중 희생됩니다. 물론 갑판에 내렸다고 해도 테일후크(꼬리 걸쇠)에 제때 줄이 걸리지 않으면 그대로 바닷속으로 추락하게 됩니다.(영상 참조) 이러한 이유로 2차 세계 대전 당시 항공모함을 호위하는 구축함들의 중요한 역할중 하나가 이 착함에 실패한 파일럿들을 구출하는 임무였습니다.
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