http://n.news.naver.com/mnews/article/032/0003160172?sid=104

조 바이든 미국 대통령이 사우디아라비아 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자에게 언론인 자말 카슈끄지 암살 책임론을 직접 언급했다. 무함마드 왕세자는 그러나 “자신은 책임이 없다”고 배후를 부인했다.

사우디를 방문 중인 바이든 대통령은 15일(현지시간) 무함마드 왕세자와 회담을 한 뒤 기자회견에서 “나는 내가 (사건) 당시 생각했던 것과 지금 생각하는 것을 분명히 하면서 회담 초반에 그 문제를 제기했다”고 말했다.

미 유력지 워싱턴포스트(WP) 칼럼니스트이자 사우디 반체제 언론인인 카슈끄지는 2018년 이스탄불 주재 사우디 총영사관에서 사우디 요원들에 의해 살해됐다.

미 정보 당국은 암살의 배후로 무함마드 왕세자를 지목했고, 바이든 대통령은 사우디를 국제적인 ‘왕따’로 만들겠다고 공언하면서 양국관계는 급격히 냉각됐었다.

이런 상황에서 바이든 대통령이 사우디를 직접 방문해 문제제기를 함으로써 논란은 가시지 않는 분위기다.

바이든 대통령은 “미국 대통령이 인권 문제에 침묵하는 것은 우리가 누구인지, 내가 누구인지에 모순된다는 것을 매우 단도직입적으로 말했다”면서 “나는 항상 우리의 가치를 옹호할 것”이라고 했다.

무함마드 왕세자는 그러나 자신은 암살 사건에 개인적인 책임이 없다면서 책임이 있는 이들에 대해 조치를 이미 취했다고 답했다고 바이든 대통령은 전했다.

앞서 이날 사우디 제다에 도착해 알 살람 왕궁으로 향한 바이든 대통령은 전용 차량에서 내린 직후 마중 나온 무함마드 왕세자와 악수 대신 ‘주먹 인사’를 했다.

로이터통신은 양국 관계 재설정에 본질적인 의미를 규정하는 장면이라고 했고, 블룸버그통신은 ‘사우디 왕따 시대’를 끝냈다고 보도했다.

하지만 카슈끄지가 소속됐던 WP의 발행인 겸 최고경영자(CEO)인 프레드 라이언은 즉각 성명을 내고 주먹 인사가 “부끄러운 일”이라며 이는 무함마드 왕세자가 간절히 원했던 ‘부당한 구원’을 그에게 주게된 것이라고 강하게 비판했다.

회담 초반 회의장에 들어갔던 미국 공동취재단은 바이든 대통령에게 ‘사우디가 여전히 왕따인지’, 무함마드 왕세자에겐 ‘카슈끄지 가족에게 사과할 것인지’ 질문을 던졌지만 두 사람은 답하지 않았다.

다만 무함마드 왕세자는 대답 대신 미소 짓는 모습을 보였다고 공동취재단은 전했다.

한편 바이든 대통령은 회견에서 사우디 방문 성과에 대해서도 강조했다.

그는 사우디와 이스라엘 관계가 정상화로 나아가는 데 진전이 있었다고 했고, 미국과 사우디는 광범위한 녹색 에너지 이니셔티브에 협력하기로 했다고 밝혔다.

특히 글로벌 석유 공급을 늘리기 위해 사우디가 몇 주 내에 조처를 할 것이라는 낙관론도 피력했다.

바이든 대통령은 “우린 러시아나 중국이 채우도록 중동에 공백을 남겨놓지 않겠다”고 말해 이번 중동 순방이 중국과 러시아 견제 목적도 있음을 분명히 했다.

바이든 대통령의 이번 사우디 방문 목적은 러시아의 우크라이나 침공 이후 급등한 유가를 안정시키기 위한 것이다.

바이든 대통령은 유가 급등이 물가 상승을 이끌면서 자신의 지지율을 갉아먹고, 오는 11월 중간선거에 악재가 될 것이란 위기감에 사우디 방문에 나선 것이라는 분석이 설득력있게 제기되고 있다.