김영욱 교수가 조선시대 10차방정식 풀이과정을 설명하고 있다. [이승환 기자]
"역사적으로 보나, 개인적 경험으로 보나 '수포자(수학 포기자)'는 존재하지 않는다."
수
학과 함께한 지 50년, 수학밖에 모르던 수학자가 옥편을 잡았다. 모르는 한자를 찾아 옥편을 뒤져가며 그가 공부하는 것은 우리
수학사다. 기원전부터 1800년대까지 한국은 물론 중국과 일본 수학까지 아우른다. 지난달 28일 고려대 수학과 연구실에서 김영욱
교수(59·한국수학사학회장)를 만났다. 흥미로운 수학의 역사가 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다.
"우리 수학의 최고
전성기는 세종대왕 때였어요. 정인지 등 집현전 학자들이 중국에서 들여온 '산학계몽'과 '양휘산법' 같은 책으로 열심히
공부했거든요. 세조실록에 보면 '세종 때 산원들(수학과 천문관측 등을 맡았던 기술직 관리)은 10차방정식도 풀 만큼 실력이
출중했는데, 요즘은 영 공부를 안 해 3차방정식도 제대로 풀지 못한다'는 기록이 나옵니다. 세종 때는 중국도 자기네 수학을
등한시할 때였고, 서양은 기하학 위주였으니 우리가 세계 톱이었다고 할 수 있겠지요
세종실록’ 중 세종 25년 11월 17일 쓰인 기사 ‘산학을 예습하게 할 방책을 세우려 집현전으로 하여금 역대 산학의 법을 상고하게 하다’에선 세종대왕이 산학(오늘날 수학)을 중히 여겼는지 짐작할 수 있는 내용이 나온다.
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