천문학적 오일 머니를 장전한 사우디아라비아가 국제 대회 유치를 싹쓸이하고 인기 스포츠에 잇달아 진출하고 있다.

중동 맹주로 전세계에 ‘스포츠 굴기’를 과시하는 한편, 인권 탄압국이라는 이미지를 희석시키기 위한 ‘스포츠 워싱’ 효과도 노리는 전략이다. 지금까지 미국 라스베이거스에서 열렸던 굵직한 스포츠 메인 이벤트가 앞으로는 모두 사우디 수도 ‘리야드’에서 개최될 것이라는 전망까지 나오고 있다.

20일(현지시간) 파이낸셜타임즈(FT)는 사우디가 지원하는 격투기 단체가 미국 ‘벨라토르’를 인수하고 세계 1위인?UFC와 경쟁한다고 보도했다.

사우디가 자본을 투자한 프로격투리그(PFL)는 최근 미국 파라마운트 소유의 격투단체 벨라토르를 인수했다.?FT는 파라마운트는 소수지분을 남겨둔 채?PFL에 벨라토르를 매각했으며,?PFL과 파라마운트가 연합해 세계 1위?MMA격투단체인?UFC에 도전할 것이라고 전했다

구체적인 인수금액은 알려지지 않았지만 블룸버그는?PFL의 기업가치가 5억달러에 달할 것으로 추산했다. 돈 데이비스?PFL창업자는 “이번 인수합병은 하루 아침에?MMA?시장을 바꿀 것”이라며 “PFL과 벨라토르가 합치면 전세계 25위권 선수??? 30%를 확보하게 되고, 이는?UFC의 선수 비중과 같다”고 강조했다.

이에 경쟁사인 데이나 화이트?UFC?회장은 “(사우디가) 현금을 불태우고 있다”고 조롱했다.?UFC는 지난해 11억달러를 벌어들이는 등 인기를 끌고 있지만, 선수들과의 임금 문제로 소송을 하는 등 내홍에 휘말린 상황이다.

2017년 창립된?PFL은 신생 격투단체이지만 지난 8월 사우디 국부펀드(PIF)가 1억달러를 투자하면서 주목받았다.?FT는 “사우디가 축구와 골프, 테니스에 이어 모든 스포츠에서 세계적인 존재감을 강화하기를 바란다”며 “중동에서는 금융과 물류 중심지인?UAE와 경쟁하면서, 최근?UFC가?UAE에서 개최되는 것을 주시해왔다”고 전했다.

사우디는 대형 스포츠이벤트 유치권을 독차지하면서 세계 스포츠시장을 뒤흔들고 있다. 막대한 자본력으로 최근 유치한 굵직한 대회만 네 개다. 2027?AFC?아시안컵, 2029 동계아시안게임, 2034 하계아시안게임, 2034?FIFA월드컵이 모두 사우디에서 개최될 예정이다.

석유공룡 아람코의 후원을 받는 포뮬라원(F1)도 지난해부터 그랑그리 레이스 개최지에 사우디 ‘제다’를 포함시켰다. 사우디 국부펀드가 후원하는 ‘LIV?골프 인비테이셔널 시리즈’는 지난해 출범하며 막대한 자금력으로 스타 골퍼를 영입했으며, 올해에는 업계 1위인 미국프로골프(PGA)를 합병하는 파란을 일으켰다.

크리스티아노 호날두, 카림 벤제마 등 축구스타를 사우디프로그리그가 영입하는 방식으로 세계 10대 프로축구리그를 만들겠다는 구상도 내놓았다.?FT에 따르면, 사우디는 유명 테니스 선수 하나 없으면서 자금력을 앞세워 테니스 대회까지 유치하고 있다.

지난 달 29일 사우디 리야드에서 열린 복싱이벤트도 상징적인 사건이다. 세계 헤비급 챔피언인 타이슨 퓨리와?PFL소속 종합격투기선수 프란시스 은가누의 경기가 복싱의 메카인 라스베이거스가 아닌 리야드에서 열렸다. 워싱턴포스트(WP)와 인터뷰한 챔피언 퓨리는 “그(사우디)들이 경기를 장악하고 있다”며 “앞으로 5년, 10년 안에 모든 글로벌 대형 스포츠 이벤트는 사우디에서 열릴 것”이라 전했다.



WP는 “중동으로부터 자금 유입이 세계 스포츠 권력 구조를 재편하고 있다”며 “다만 자금의 출처를 놓고 논쟁도 벌어지고 있다”고 지적했다. 여성과 성소수자 인권 문제가 상존하고 언론이 제 기능을 하지 못하는 상황에서, 사우디가 어두운 현실 대신 스포츠로 눈을 돌리려는 전략을 펼치고 있다는 지적이다.

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