형편이 어려운 부부에게 무료로 예식장과 신부 드레스, 액세서리, 신랑 예복, 메이크업 등을 제공하는 ‘신신예식장’을 찾았다. 백 대표는 1967년부터 경남 창원시 마산합포구에서 예식장을 운영하며 형편이 어려운 예비 부부들이 최소 비용으로 결혼식을 올릴 수 있도록 도왔다. 그는 가난 때문에 결혼식을 미뤘던 자신의 경험을 바탕으로 기본적인 사진값만 받았다.
올해 1월 방송에서 백 대표는 아흔이 넘은 나이에도 식장 청소, 주차까지 예식장 관련해 모든 일을 도맡아 하며 많은 이들에게 감동을 줬다. 아내 역시 80세가 넘은 나이에도 그런 남편을 도왔다.
하지만 이제 신신예식장에서 백 대표의 모습은 보기 힘들어졌다. 3개월 전 뇌출혈로 쓰러져 현재 요양병원에 입원 중이다.
아내 최필순씨는 “남편이 쓰러졌을 때 너무 놀라 충격을 받아서 밤에 잠도 안 온다”며 “밥을 먹어도 밥맛이 없다”고 말했다. 몇 달 전보다 몰라보게 수척해진 최씨는 7㎏이 빠졌다고 했다. 최씨는 “남편이 하던 일을 내가 해보니까 너무 고되다. 그런 일을 내가 같이 돕지도 못하고, 혼자 맡겨놨으니까 내가 너무했구나 싶은 생각이 자꾸 든다”고 말하며 눈물을 흘렸다.
방송 이후 예식장에는 손님들이 많아졌다고 한다. 평소 중년 부부들이 예식을 많이 했지만 젊은 부부들도 늘었고, 백 대표는 밤낮없이 일했다.
최씨는 “그렇게 일을 많이 하더니 너무 피곤했나 보다”며 “옥상에 올라가더니 안 오더라. 문을 열고 나가니까 마당에 쓰러져 있었다”고 했다.
예식장은 백 대표의 뜻을 이어받아 아들이 계속 운영할 예정이다. 아들 백남운씨는 “아버지가 연세가 드니까 ‘이제 내가 안 하면 누가 하나’ 하셔서 ‘제가 이어서 할까요’하는 대화를 했었다”며 “그 시점이 빨리 와서 그게 많이 아쉽다”고 했다.
최씨는 예식장을 많이 찾아주는 손님들에게는 고마움을 전했다. 그는 “남편이 병원에 누워계셔서 주례를 못 봐 드린다고 해도 손님들이 ‘사진이라도 찍겠습니다’하고 많이 와주시니까 고맙다”고 했다. 아들 백씨는 “아버지가 연세에도 불구하고 투병생활을 잘 이어가고 계시니까 꼭 건강한 모습 되찾을 수 있도록 저희도 노력하겠다”고 했다.
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