김가현(33·가명)씨는 2013년 취미로 웹소설 연재를 시작했다. 생각보다 반응이 좋았다. 메이저 플랫폼에서 장기간 1위도 했다. 2년 전 전업 작가로 전직한 이후 매일 8000자 원고를 8시간 동안 작성했다. 하지만 전업 1년차 수익은 총 100여만원에 불과했다. 이후 완결작을 5개 정도 더 출간한 후에야 안정적인 수익을 거둘 수 있었다. 김씨는 “만약 회사를 그만두고 전업으로 웹소설을 쓰겠다는 지인이 있으면 말리고 싶다”라며 “대다수 작가는 절대 웹소설 전업만으로 생활하지 못한다”고 말했다.
최근 성공한 웹소설 작가가 나타나며 이를 지망하는 청년들도 늘어나고 있다. 하지만 신규 작가로 시장에 진입해 성공하는 일이 점점 어려워지고 있어 우려의 목소리가 나온다.
최근 몇 년 사이 웹소설 시장이 빠르게 성장하며 웹소설 작가로 성공하면 큰돈을 벌 수 있다는 인식이 자리 잡았다. 웹소설 작법을 알려주는 책과 사설 학원도 늘어나고 있다. 웹소설 강좌를 홍보하는 학원에선 “수천, 수억대의 연봉도 가능하다”는 점을 내세운다. 출판사 및 플랫폼과 연계해 수강생들에게 출판 기회를 제공한다고 홍보하기도 한다.
하지만 현업에 종사하고 있는 웹소설 작가들은 겉으로 보이는 모습과 현실 간의 차이를 지적했다. 가장 큰 차이는 수입이다. 웹소설 작가들은 “매체에 노출되는 고수익 작가는 극소수”라며 “대부분 작가는 월 100만원을 버는 것조차 쉽지 않다”고 말했다.
실제 문화체육관광부와 한국출판문화산업진흥원의 ‘2022 웹소설 분야 산업 현황 실태조사’에 따르면 웹소설 작품당 5000만원 이상의 고액 원고료를 받는 작가는 전체의 4%에 불과했다. 또 웹소설 창작자들의 한 해 총수입은 평균 3487만원이지만, 이 중 웹소설 연재로 번 수익은 46.1%에 불과하다. 나머지 절반 이상은 연재가 아닌 다른 경제 활동에서 벌어들인 것이다.
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